در بین عوام مردم متداول است که اصطلاح کویر را به جای بیابان به کار می برند و یا برعکس. گاهی اوقات بیابان به محیط خارج از شهر و روستا گفته می شود. ولی در واقع بین این دو اصطلاح اختلاف اساسی وجود دارد. بیابان به قسمتی از مناطق خشک گفته می شود که بارندگی کمتر از 50 میلی متر دارد و امکان دارد چند سال در آن باران نبارد و با کم آبی و تبخیر شدید مواجه باشد و دارای پوشش گیاهی بسیار ضعیف است. ولی کویر به زمین های رسی پف کرده، با شوری و نمک بسیار زیاد که گیاهان در آن نمی توانند رشد نمایند، گفته می شود.